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Recorrendo a um intenso trabalho de pesquisa em fontes orais e bibliográficas na Alemanha, Itália, Espanha, Inglaterra e EUA, o autor inglês Richard Bassett procurou lançar alguma luz sobre pontos nebulosos das atividades de um dos personagens mais significativos - e pouco lembrados - da Segunda Guerra Mundial: o almirante Wilhelm Canaris, chefe da Abwehr, a inteligência militar alemã durante o conflito. Segundo Bassett, o trabalho de Canaris foi voltado primordialmente para dois objetivos: 1 – manter um canal de comunicações suficientemente poderoso com a inteligência britânica para possibilitar um acordo de paz com a Inglaterra; e 2 – impedir, por meio de uma série de ações de contra-inteligência, que a Grã-Bretanha fosse decisivamente vencida pela Alemanha, possibilidade mais do que provável, pelo menos nos dois primeiros anos do conflito mundial.

O livro coloca o segundo conflito mundial num novo patamar de compreensão, por considerar que, no final das contas, os serviços de inteligência ingleses e alemães acabaram cooperando ou no mínimo evitaram desferir golpes incapacitadores em seus rivais – pelo menos até meados de 1944, quando a situação militar estava tão desfavorável à Alemanha que um acordo com setores alemães antinazistas havia se tornado dispensável – sendo bem convincente em sua argumentação, embora o autor reconheça que muito do que afirma somente será confirmado quando e se os arquivos mais secretos sobre o período forem tornados públicos em Londres e Moscou.

Mesmo que suas premissas sejam fantásticas à luz do senso comum histórico contemporâneo, onde os papéis dos contendores na Segunda Guerra Mundial são considerados definitivos e muito bem delineados - no caso dos Aliados e soviéticos, uma luta incansável e incondicional para derrotar a Alemanha -, o autor consegue mostrar que não foi bem assim, citando a Itália como exemplo de que até mesmo a noção de “rendição incondicional” era muito elástica, visto que a remoção de Benito Mussolini do poder permitiu que as instituições italianas fossem relativamente preservadas diante da derrota.

O trabalho de Bassett traz uma pequena biografia de Canaris, sua origem em uma família de classe média católica na Alemanha Imperial, e o situa em acontecimentos aparentemente díspares na História: as batalhas entre as marinhas britânica e alemã nos mares da América do Sul durante a Primeira Guerra Mundial  (onde Canaris iniciou positivamente sua carreira de homem da Inteligência Militar); os contatos do almirante com figuras proeminentes do comércio internacional de armas e sua relação com a alta sociedade espanhola (ambas atividades muito facilitadas pela sua fluência nos idiomas inglês e espanhol); e, em particular, a convivência com o General Franco, iniciada durante a Guerra Civil espanhola e que seria mantida durante anos, tendo peso decisivo na manutenção da neutralidade da Espanha durante a Segunda Guerra Mundial, apesar de todas as pressões de Hitler em contrário.

Com credenciais anticomunistas mais do que sólidas devido ao seu papel no esmagamento da revolta espartakista na Alemanha pós-Primeira Guerra – quando funcionou como elemento de ligação entre a Marinha e o Exército - e suposto envolvimento na morte dos líderes comunistas revoltosos Karl Liebknecht e Rosa Luxemburgo, Canaris teve trânsito livre nos círculos político-militares alemães do pós-guerra, que percebiam a ameaça do comunismo ao status quo vigente. Preocupado com as ações soviéticas na Europa, estabeleceu vínculos com vários serviços de inteligência de países centro e leste europeus, como a Hungria, Croácia e Finlândia, país onde houve uma cooperação forte com os britânicos - embora indireta - no monitoramento das forças militares soviéticas. Obteve grande sucesso no trabalho de inteligência contra os ingleses e russos, mas descobriu, horrorizado, que seu maior rival - e, ao mesmo tempo, amigo e velho pupilo dos tempos de marinha: o temível chefe da SD (o serviço de segurança das SS), Reinhardt Heydrich - havia se aproximado do serviço secreto soviético e tido grande papel no episódio do expurgo da alta oficialidade do Exército Vermelho promovido por Stalin no final da década de 1930, evento que abriu os olhos de Canaris aos métodos desonrosos do regime nazista e Hitler, aos quais o velho almirante decidiu se opor manobrando de dentro do aparelho de inteligência alemão, perdendo toda a simpatia que inicialmente nutrira pelo homem que havia livrado o país da vergonha do tratado de Versalhes e que prometia um futuro glorioso para a Alemanha.

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